Pleistocenul (în greacă πλεῖστος, pleistos "cel mai" și καινός, kainos "nou"), cunoscut și ca Era glaciară, este epoca geologică care a început acum aproximativ 2.588.000 de ani și s-a terminat acum 11.700 de ani. Sfârșitul Pleistocenului corespunde cu sfârșitul ultimei perioade glaciare și, de asemenea, cu sfârșitul Paleoliticului folosit în arheologie

Pleistocenul este prima subdiviziune a Cuaternarului[3] (cea de-a doua este Holocenul) și este divizat la rândul său în patru etape: Gelasian, Calabrian, Ionian și Tarantian. În afara acestor subdivizii internaționale, adesea sunt folosite diferite subdivizii regionale.[4]

Este caracterizat prin existența perioadelor de răcire intensă a climei, dar și de încălzire accentuată, de perioade cu ploi intense, intercalate de faze deosebit de aride.

Etimologie

Geologul englez Charles Lyell a introdus termenul "pleistocen" în 1839 pentru a descrie straturile din Sicilia, care conțin cel puțin 70% din fauna de moluște existentă astăzi. Aceasta a distins-o de epoca mai veche Pliocen, despre care Lyell credea inițial a fi cel mai tânăr strat de rocă fosilă. El a construit denumirea "Pleistocen" ("Cel mai nou") din cuvintele grecești πλεῖστος, pleīstos, "cel mai", și καινός, kainós "nou"; contrastând cu perioada care îl precede, Pliocen ("mai nou", din πλείων, pleíōn și kainós) și cu perioada imediat următoare, Holocen ("complet nou" din ὅλος, hólos, "întreg, complet" și kainós)